佛家生死轮回说有一套完整的理论框架，其中包括“三世”、“十二因缘”、“六道”等重要组成部分。所谓“三世”，是把人的一生划分为前世、现世、来世三部分，人的现世状况如幸福、灾祸等，是由前世的行为表现如行善、作恶决定的，而现世的行为表现又决定着来世的生活状态。“十二因缘”是一组更为复杂的人生因果链。它包括无明、行、识、名色、六处、触、受、取、有、生、老、死十二个部分。在这十二因缘中，每两个因缘按顺序组成因果关系，然后再配上前世、现世、来世，便构成了一环套一环的严密的因果链条。任何世俗的个体生命都必须依照这一因果律无休止地生死轮回。

    “六道”是芸芸众生死后轮回转生的六种可能趋向，即地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天。人们之所以死后会有不同的去向，完全是由生前的善恶行为决定的。与恶业相应的三种转生趋向是地狱、饿鬼、畜生，被称为“三恶道”;与善业相应的三种转生趋向是阿修罗、人、天，被称为“三善道”。[9]所以，“业果业报决非以一期生命之死亡而终了，死亡不过是‘色身’一一物质所构成的身体循环的物理法则由聚而散。生命并不是纯物质的，所以各人所造的业并不因为物质身体之死而消灭。死亡之后，业力会自己驱引自己按一个新的方向，以一种新的形式，又形成了一个新的生命。

    佛家的生死轮回说在中国产生比较大的影响的原因主要有两点:第一，它有效打破了中国传统文化中将人的生活限定在今世的生死观，将“一世”扩展为“三世”，并以无限轮回的方式达到永恒，从而在某种程度上满足了人们渴求不朽的基本需求。第二，它通过因果报应，使每个人都要对自己的行为负责，从而使现实人生具有了某种道德秩序和意义，因而也满足了人对意义的基本需要。