关于墓志的起源，学术界的看法不一。赵超在《墓志溯源》对各种观点进行了梳理，认为有代表性说法是:始于西汉、始于东汉、始于魏晋、始于南朝;对墓志铭问题深有研究的当代学者程章灿先生在《墓志文体起源新论》认为“墓志既是一种文体，又是古代丧葬制度的重要一环，既有文学的属性，又有文物的属性。关于墓志的起源，历来众说纷纭，但基本上都是着眼于丧葬制度，而没有对制度与文体之间的界限加以厘清。从文体发展的角度看，墓志文经历了从志墓到墓记再到墓志的发展过程;结合传世文献与出土文献可以看出，作为有一定行文格式的墓志，是一种起于江左的文体，其出现时间应在晋宋之际。”笔者的同门师姐黄蓓在硕士学位论文《魏晋南北朝墓志铭发展流变的文献学研究》对此进行了细致考辨，也认为墓志铭源于东晋至南朝刘宋之间。笔者赞同这个观点，不再赘述。

    墓志铭文体随着时代的发展不断经历着演变。由于代有名家杰作，墓志铭这种文体在社会上慢慢有了一定影响，人们对之逐渐刮目相看，在编书选文时常为其留一席之地。南朝梁人萧统编的《文选》中便正式将“墓志”单独列为一类文体，并与“碑铭”分开，这是墓志在古文献中首次登上大雅之堂。明代吴呐《文章辨体》也将墓志单独列为一体，并分作墓碑、墓褐、墓表、墓志四类。徐师曾《文体明辨》因袭昊呐的分类而又稍作调整，即将墓志分为墓志铭、墓碑文、墓褐文、墓表四类，而每一类又分开列出。清代姚鼎《古文辞类纂》将墓志列为“碑志”类。今人褚斌杰《中国古代文体概论》中列有“碑志文”一类，其中第三种即是墓碑文。可见，墓志作为一种特殊文体自有其存在的价值，在文学史上占得一席之地。

      墓志铭流行于汉代，定型于南北朝时期，其主要特点是在不太长的篇幅内历叙传主德行、事迹，其中多有诀美之词，久而久之，逐渐形成空洞、苍白、呆板的形象，令人生厌，尤其是进入六朝以后，己不可避免地走上了程式化、公式化的道路.内容上不外乎记叙历官，歌功颂德，浮泛无实;形式上多用骄体文写作，讲求铺排事典，溢美夸饰，华而不实。

    概括说来，唐前墓志内容格式的发展、演变大致过程为:

    秦汉时期，志墓器物出现并逐渐丰富，开始出现石质器物;两汉之际金石并盛，两汉以后，金少石多……秦之褐至汉而改制为碑矣。

    东汉至魏晋时期，地上之碑转为地下之石。在一些官吏贵族墓中出现了记载死者生平事迹的墓志。墓志内容简单，叙事扼要简明。