许慎的《说文解字》中对棺这一字的解释是:“棺，关也，所以掩尸，从木，官声”。关于停的解释是:“停，葬有木郭也，从木郭声”。停是指古代套在棺材外面的大棺材。从其对于“棺”的解释中我们可以看出，棺就是用来收硷已逝世者尸体的器具，其本义就是棺材，棺木的意思。停是棺材外面包裹的又一层棺，棺停在我国古代一般都是高门大户为逝去的亲人订做的棺木，它代表着一定的地位和声名。还有称其为棺具，也就是指装硷死者尸体的葬具，俗称棺材。棺材有棺木、棺函、寿器等别称。世俗取“棺”通“官”，“材”通“财”利用同音和同韵，以此来表示吉利吉祥，故通称为棺材。棺是由树木经过加工制作而成的，棺木、棺材本来是指用来做棺具的木料，后来用以指已做成的棺。

    在1977年的夏天，考古学家在昭乌达盟翁牛特旗解放营子公社二道丈房大队南沟生产队的石棚山上，发现一处保存比较完好的原始社会氏族墓地。他们在墓地中发现了桦树皮的痕迹，并且发现有些尸骨上是用树枝覆盖的，在这里桦树皮和树枝已经具备了遮盖尸体的性质，它们可以作为我国古代棺木文化形态发展的滥筋。所以说在我国境内关于棺材本源的发展可追溯到新石器时代，具有悠久的文化历史。

    《周易·系辞下》中说:“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数。”意思是古时候人死之后，将他们的尸体放到野外，然后在尸体上覆盖些树叶枝条。关于这些覆盖在尸体之上的树叶枝条有学者称之为树枝棺。这里所说的树枝棺在当时就有棺材之意，但还是有别于后来严格意义上所说的棺具，虽称其为“棺”，只是将那时最朴素的对棺具的理解加已升华。如前面所说内蒙古自治区昭乌达盟中特旗的石棚山上发现的新石器时代原始社会氏族墓地，仅是一些树皮和树枝来掩藏尸体。这种对尸体的处理方式，在当时相对于直接将尸体放在野外来说已经具有了较深的文化内涵。用树皮、树枝来遮掩尸体，或许是为了防止风吹日晒，或许是为了防止野兽的撕咬，或许是为了防止有人对尸体的破坏，或许是为了让已逝去的亲人有一个相对安静完好的安息环境。由此可见当时的人们在思想意识上已经开始有一种对死去的亲人的缅怀意识和对鬼神的敬畏意识，他们开始有意识的去保存逝者的遗体，这种意识的产生以及在这种意识驱动下产生的举动，这在很大程度上已经反映出古代棺具文化形态的起源。