在西方，“教会”一词源于希腊文，为“选召”之意，也就是蒙上帝选召的会众。历史上教会有不同的称谓，如“神的家”、“基督的奥体”、“上帝的人民”，等等。公元3世纪的迎太基的主教就强调，“教会必须是由主教团为首组成的统一教会，否则就是异端，提出‘教会之外无救恩’的说法”。后世的神学家将这种思想不断发展，认为教会具有能包容各种罪孽的基督之爱，这是上帝对教会的恩赐，惟有教会才能领受圣灵，教会是尘世间的上帝之国。经过长期争论和发展，教会终于在宗教生活中占据了主导地位。西方教会势力强大，还因为“僧侣获得了知识教育的垄断地位，教育本身也渗透了神学的性质。政治和法律都掌握在僧侣手中……教会教条同时是政治信条，也是任何思想的出发点和基础…... }}fsl}a由此，教会渗透社会活动的各个领域，具有很高的权威，其社会作用就具有了相当于中国的宗法组织的特点。在基督教文化中，教会中主教、牧师等神职人员被认为是领受神的恩赐与托付来做教会领袖的人。信徒只能借着与他们相交而与神相交。基督教的信仰认为:人的生和死是个人和上帝之间的事，死亡是灵魂摆脱了躯体而板依上帝，人一经死亡，躯体已经腐朽，灵魂则到一个美好的地方了。教会作为人与神之间的“中介”，在生死间题上起着举足轻重的作用。因而我们就不难理解基督徒临终前通常要通过牧师进行忏悔，希望有牧师为其送终，为的是最后一次体认上帝的仁慈，以一个纯洁的灵魂去见上帝，同时也消除了对死亡的恐惧。这一行为实质上起着精神上的临终关怀作用。另外，在教会所属的墓地里安息被认为是缩短了与上帝的距离，便于亡者灵魂升人天堂。