石刻佛塔建筑形象最早出现的时间己无法考证，不过随着近些年考古的发现，石刻佛塔作为早期佛教美术的要素之一，其出现的时间以及主要功能的研究越来越多。随着北传佛教在印度、中亚、中国、日本等的传播，佛教每到一处便与当地的文化、传统等相互融合形成具有地域特色的佛教艺术，而作为佛教礼拜对象核心的塔也不例外，石刻佛塔建筑形象除了在宗教仪式中的重要作用之外，更是当时实体塔的真实写照。

    石刻佛塔主要分布在地面佛教建筑和石窟寺建筑中。比如，从印度现存最早的实体塔桑吉大塔栏循上的石刻塔中可以看到早期石刻佛塔建筑的基本形，同时在一些反映释迎的生平的叙事性连环画式的浮雕中也有反映。伴随着佛教向东北流布，在印度次大陆西北的键陀罗地区，早期实体塔并无存世，只有通过文献中一些游记式的记述进行推测，当然不够准确，但是当地石窟遗迹中的石刻佛塔为我们提供了更加详实的图像资料，可以看出印度早期率堵波的圆形基座以及半球形覆钵在键陀罗地区发生了很大变化，在键陀罗地区的石刻佛塔建筑形象中可以看到方形的基座，这是与印度早期圆形基座完全不相同的，一说这种方形基座的形式受古罗马的影响;而早期的覆钵形式在键陀罗地区被方形基座抬高了，塔纵向的态势被逐渐强化，这一时期的石刻佛塔在《释迎方志·遗迹篇第四》关于“健陀逻国”的记载中，有“初有化牧牛人林间造三尺小塔，王掷弃之，乃于大塔第二级下石基之侧半现小塔……次南百余步，白石佛像高一丈六尺，面北放光，夜出绕塔”，可以看出在大塔塔身设置小型石刻塔的做法。西域地区的石刻佛塔建筑遗存较少，不过这一时期佛塔形象反映在壁画中较多，因此壁画记录早期佛塔建筑形象的功能与浮雕相通。