印度佛教在向中国传播的过程中，不但进人精英阶层，也不断向中国民间传播并在这个领域内发生中国化转向。这种中国化与印度佛教在精英领域的中国化有着非常显著的区别。印度佛教在中国民间领域的传播是宋代(包括宋代)以前，印度佛教没有经过精英层面的中国化而直接进人中国民间，并在民间复杂的社会背景和文化环境下，在民间广阔的社会领域内全面而迅速地中国化。在这个过程中，印度佛教逐步适应民间特有的状况而被全方位地改变，并形成我们称之为民间佛教的特殊文化现象。宋代以后也有多种民间佛教以及民间佛教教派，但它们是中国民间佛教的进一步发展，并融人了中国佛教不断民间化的诸多历史因素，和我们所讲的宋代以前以印度佛教为主要思想来源而形成的民间佛教是不同的。总体上讲，唐宋时期印度佛教的中国民间化和中国民间佛教的关系主要体现在以下几个方面:

    首先，从历史渊源来讲，宋代及其以前的民间佛教更多是印度佛教中国民间化的结果。而宋代以后，由于印度佛教向中国的传播已经终结，印度佛教的中国化也已经彻底完成，所以此后的中国民间佛教则体现了中国佛教的民间化，与印度佛教没有直接的联系。

    其次，从思想渊源上讲，宋代及其以前的民间佛教主要继承了印度佛教中有关因果、业报轮回、功德、福田的思想，同时也吸收了儒教、道教以及其它民间信仰的元素。在思想渊源上，印度佛教是宋代及其以前民间佛教的一个最重要的理论来源。宋代以后民间佛教则在继承实现了中国化的佛教思想的前提下，又受到中国固有的儒教、道教以及其它民间信仰等观念极大的影响和冲击。

    再次，从基本特点上讲，在印度佛教中国民间化进程中，由于失去了权威的感召、学者的引导、经典的框范，正统教义的约束，印度佛教被随意、自由地发挥和改变，以适应不同地域、不同时间中国民间的社会背景与文化环境，而迅速和全方位地实现民间化，由此形成了中国民间佛教这一历史结晶。正是源于印度佛教中国民间化的这些基本特点，民间佛教在活动、组织等方面也随着呈现出富有中国民间特色的很多特性。

    最后，从历史地位方面来讲，印度佛教之所以能够深人民间，并且以民间佛教的形态成为中国传统文化的有机组成部分，与印度佛教在走向民间过程中不断满足广大民众的现实关怀和终极关怀有着密切的联系。而正是在向民间传播的过程中，印度佛教才最大限度地实现了中国化，并由此得以在社会生活中扎根。由于佛教在现实生活中的作用有赖于信仰的支撑和广大民众的呼应，单纯的理论不具备这种功能，少数上层也缺乏深厚的社会基础，所以，唐宋时期印度佛教的中国民间化及由此而形成的民间佛教，对于佛教在中国社会和中国文化体系中最终地位的确立起着十分重要的作用。