作为一种意识形态，佛教为了征服人心，做了大量的宗教宣传，其中文学、艺术、音乐、壁画和雕塑等各种形式都被充分利用，今天我们在各地所看到的大量佛教历史遗存完全可以确证这一点。我国著名的历史学家陈垣先生在谈到这一点时说:“佛教人中国一千八百余年，今日虽极衰落，然昔曾深人社会中心。佛教何以能得此，佛家说是佛力广大，有人说是帝王提倡，据我观察，有三种原因,1.能利用文学;2.能利用美术;3.能利用园林。这就告诉我们，佛教在中国的传播，首先是通过文学而进入民众心灵的。关于这一点，《世界文化象征辞典》的“前言”说得更为明确:“在人类创造的各种文化形式中，宗教和文学恐怕是历史上最能潜移默化大众心灵的两种形式。

    文学在世界历史的各个时期一向活跃，它以大众反馈和社会潮流为导向，以生动的叙述为载体，易为大众理解和接受。而宗教之所以长盛不衰，其因盖在于它负载着人类对宇宙本质，对人生意义厚重的哲学思考。”“正因如此，它对学、文学、艺术、社会习俗和伦理道德的影响，不但深厚而且久远。而且宗教总是刻意将抽象的说教形象化。因为唯有这样，才能使宗教教义渗入民众的心灵深处根深蒂固。”而在这“刻意将抽象的说教形象化”的过程中，文学无疑起着重要的、不可替代的作用。翻开一部中国文学史，我们可以明显地看到，佛教在中土“格义化”的历程中，是充分利用了文学以及其它艺术形式的。其中特别是文学，由于它具有最为贴近民众、容易潜移默化的特点，而被广泛地运用。例如，有关天堂和地狱的说教，本是印度小乘佛教的重要思想。与此相类，我国则是阴(冥)界和阳间的思想。于是，在佛教传入我国后的魏晋时期，就出现了小说《赵泰》等许多文学作品，大肆渲染地狱的恐怖和因果报应的佛教思想。几年前，我发表过一篇论文《从(赵泰>看佛教对中国小说发展的意义》对此例证作了初步的说明。此外如在敦煌发现的变文以及其它大量的诗、词、小说、散文、戏曲，直到明代著名的长篇小说《西游记》，甚至是现当代的许多文学作品，都以宣扬佛教教义、教理为宗旨，或者是以描写佛教人物或佛门题材为圭泉，它们无疑是“佛教文学”的主要研究对象。