尊老养老是中华民族的传统美德，各项养老礼仪规范也正是这种美德的重要体现。为了达到忠孝一体，以父统子的目的，历代王朝的统治者们都通过皇帝亲自侍老的形式，表达出他们对于老人们的敬意，以期实现国家大治的目的。在《礼记·王制》中记载:“凡养老，有虞氏以燕礼，夏后氏以飨礼，殷人以食礼，周人修而兼用之。五十养于乡，六十养于国，七十养于学，达于诸侯。这里的燕礼、飨礼、食礼就是对于老人们的礼敬之礼。天子在举行养老礼时，要以美食美酒让老人尽情享用。同时，作为老人们的代表，三老、五更要居于上座，天子要亲自为他们割牲、执酱，并执爵奉酒，以父兄之礼视之，以示对三老、五更的敬意。天子通过这种亲自侍老的形式，向臣工们传达出尊老敬老之意，期望达到上下一体、君臣同心的目的地，从而维护封建王朝的稳定发展。

    天子亲自侍奉老人的养老礼仪一直为后世所奉行，从东汉到北周，历代统治者们都通过奉养三老五更之礼，表达出他们对于老人们的敬意。两宋作为中国古代礼制发展的重要定型期。在养老的礼仪规范上，宋代同样继承了前代的天子养老的礼制，但是由于社会发展的实际需要，又在此基础之上对养老的仪式有所损益。根据《宋史》的养老篇中的记载，天子举行养老礼仪时，要身着专门的礼服(即通天冠、绛纲袍)，乘坐专门的车驾(金格)来到太学，然后协同百官礼拜文宣王，礼拜三次之后，派遣使者礼迎老人们的代表(三老、五更)。这里不难看出，与之前的天子养老礼仪相比，宋代的皇帝养老礼明显加上了“酌献文宣王”的仪式。同时，宋天子也一改前代王朝皇帝亲迎、礼拜三老五更于太学的做法，而是由太常博士亲迎三老、五更于其第。当三老、五更进入朝堂之后，首先要在堂上礼拜皇帝，群老们则在堂下朝拜天子，然后天子才给予还礼。之后由奉礼郎和博士引导着国老和三老、五更各于席后而立，过奏《尊安之乐》后，三老、五更才都能在席上坐下。从这里不难看出，三老五更的地位较于前代下降了很多。在养老活动的安排上，此时也有了礼制上的相关限定。例如在座次的安排上，“按照《政和五礼新仪》之规定:皇帝养老于太学仪:前一日，设御握于敦化堂上当中间，御座于握中南向;设三老座于西楹之东，五更座于其南，设国老三人座于三老五更之后，设众国老座于堂下西庆，设庶老座于国老之后，俱东向北上。”fz」在座次的方位安排上，宋天子也一改前朝东西向的坐法，而是采用更加突出天子威仪的坐北朝南的坐法，天子独尊的地位被无形中确立了下来。在膳食的供应礼仪上，本应由天子本人亲自侍奉的仪式，直接改为由皇帝的近臣代劳，例如“三公授几、九卿正履讫，殿中监、尚食奉御进珍羞及黍翟等，先诣御坐前进呈，遂设于三老之前，乐止。尚食奉御诣于三老坐前，执酱而馈讫。尚酪奉御诣酒尊所，取爵酌酒，奉御执爵，奉于三老。次太官、尚酪令以次进珍羞酒食于五更、群老之前，皆食。与前代的皇帝养老礼相比，宋代的天子养老礼更加突出了皇帝的权威。就以唐代皇帝养老礼为例，举行养老礼时，皇帝要亲迎、礼拜三老五更，并亲自执爵而馈;而宋代则是由太常博士引导三老五更于御座的前面，北向行礼，然后由尚食亲自馈赠食物、并奉御执爵，献到三老的前面。宴饮完毕后，依唐制，皇帝要亲自送三老五更于宫门，以示敬意。而在宋礼中由皇帝亲自礼送三老五更的礼仪，改为由太常博士执行。礼宴完毕后，太常博士引导三老、五更来到堂下，由奉礼郎引导老人们在堂下重新向皇帝礼拜，之后养老礼仪才宣告完毕。从表面上看，在宋代的皇帝养老礼中，天子被摆在了至高无上的地位，即使是三老五更也要以臣下的身份来侍奉天子。宋代的皇帝养老礼似乎更加凸显出尊君的意味，而这也恰恰体现了宋代礼仪因时制礼的特点。由于中央集权日益强化，皇帝的权威被不断加强，有宋一代虽然在礼仪的规范上也一直强调长幼尊卑等级有序，但在此时的尊老礼仪上却大打折扣，以至于此种礼仪虽在古籍之中有所记载，但在整个实际生活中却并没有举行过。特别随着专制主义中央集权的日渐强化，皇权日益加强，天子亲自侍老的养老礼仪也逐渐被别的敬老形式所取代。