古代对丧葬的管理源于何时，并没有具体考证，但早在旧石器时代中期就有了安顿死者的方式，出现了随葬物品，同一氏族共居一墓穴的考古遗址就反映丧葬的原始管理观念。到周朝已有了制度性的规范，《周礼》详细记载了先秦丧葬习俗与“礼制”社会对丧葬的制度性约束，成立了专门丧葬管理机构和管理人员，往后的历代王朝虽有改动，但构架性的内容已经形成。汉朝以来，儒家“孝”、“礼”等级秩序主导着丧葬管理思想，隆丧厚葬之风贯穿整个封建王朝的始终。“慎终追远，民德归厚焉”的丧葬管理是古代的主流。

    古代丧葬管理分为官葬与民葬两条管理路径，官方丧葬按官职级别分为三等九流，国家礼典的形式对丧葬礼仪做了详细而系统规定，已形成“五服之制”、“诸臣之丧”的制度化管理，对丧葬活动规模、服饰、守孝等具体程序都做了详细规定。在民间则通过儒家礼制与推崇孝道，约束臣民按时安葬死者，通过各种律令等法律及行政法规，加强对丧葬事务的管理与引导，把丧葬行为纳人王朝国家政府的控制之中。

    古代丧葬管理的目的是教化臣民，核心思想是以“孝”为本，以“礼”治国。丧葬管理融人了王朝统治的国家意识形态，丧礼的重要作用是以礼治国，礼教安帮，教化后人。“生，事之以礼，死，葬之以礼，祭之以礼。孔子这一主张，并不是对死后世界的肯定信仰，而是通过丧礼来体现孝道，强化孝道理论的社会作用。在古代，真正的孝子会受到社会的巨大尊敬，汉代建立的举孝廉制度，直接从孝行卓著的人物中选拔官员。“事生，饰始也;送死，饰终也。终始具而孝子之义毕，圣人之道备矣。丧葬的礼仪完全彻底的把这个“孝”给体现出来了。死者的孩子叫“孝子”，丧服叫“孝服”，穿上丧服叫“戴孝”。死者葬毕，其子还要守孝三年，其间有诸多禁忌使孝子不能心有旁鹜。倡导孝道，以孝道敦厚人心，强化代际联系，进而促进社会治理，这就是中国传统丧礼文化的核心。