“对于生命来源的好奇，对于死后世界的敬畏，美感的追求和符号的思维，并不是中国思想的特色而是世界普遍思想的共性……”。“在远古时代，人们还完全不知道身体的构造，.并受梦中景象的影响，于是就产生一种观念:他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的、寓于这个身体之中而在人死亡时就离开身体的灵魂活动。从这个时候起，人们不得不思考这种灵魂对外部世界的关系。既然灵魂在人死时离开肉体而继续活着，那就没有任何理由去设想它本身还会死亡，这样就产生了灵魂不死的观念。”

    既然人们认为灵魂不死，那灵魂在脱离了肉体的束缚后肯定要到另外一个与活人世界不同的空间里，所以人们根据活人生活的阳间臆想杜撰出与之相对应的阴间，并形成一套完整的阴间结构体系。《荀子。礼论》载:“丧礼者，以生者饰死者，大象其生以送其死也”。人在阳间生活需要一定的物质基础，过世之后肉体虽然腐朽但灵魂还将继续存在下去，所以还像在阳间一样需要一定的物质基础。故而人们也按照死者在阳间的生活方式为死者安排后事，具体的说就是“事死如事生”。

    这种思想从原始社会晚期一直延续到近代，从新石器时代的陶质明器，到奴隶社会大量精美的青铜陪葬品甚至人殉制度，到秦汉时大规模的陶俑等陶质明器的涌现，直到宋元时纸扎的出现。这些明器都是为了服务于死者在阴间的生活而创造的。