镇墓兽从早到晚始终具备三个主要特征。第一，普遍一墓只出一件。它主要被安置在埠室内的头箱和边箱，且总与青铜礼器、仿铜的陶礼器共出，反之缺少这些标识身份的礼器的中小型墓葬中便无镇墓兽出土。第二，镇墓兽在形态上以头插鹿角为主要特征，其他形制变异主要有兽面、人面等，其中以浮雕兽面、巨目圆睁、毗牙吐舌和兽面衔蛇等狰狞形象较为常见。形制还有单首双角和双首四角的区别。最后一点就是它底部的方座始终存在。方座可能仅是为了安放平稳的目的所设，而前两个特征却显然具有意识形态上的象征性。镇墓兽仅在单棺墓和不随葬仿铜陶礼器或铜礼器的一棺一撑墓中才没有随葬，说明它普及至士一级的低级贵族墓葬，在体现楚文化身后信仰方面有着极强的普及性。从文献看，能够直接反映楚人神仙思想、祭祀礼仪的当属《楚辞》““、《山海经》’‘7等，下面便主要结合镇墓兽的随葬特点和古文献资料对它进行丧葬功能和象征意义的推敲。

    升仙思想存在于楚文化中，《楚帛书》云:“上下腾传，山陵不疏”，便是上天入地却遭到山陵阻隔的意思，因此要令“山川四海”的神灵“以为其疏”“.。屈原《离骚》中的主人公灵君“升昆仑，过不周，渡西海，舞《九韶》，升天庭”《楚辞》中《九章·惜诵》亦云:“昔余梦登天兮，魂中道而无行。这些都反映了希冀升仙的愿望，所不同的是一些是升天而另一些则是渡海成仙。同样的信仰还反映在考古实物中，如1949年出土于长沙陈家大山楚墓’的“人物龙凤图”和1973年长沙子弹库i所出的‘叮人物御龙图”这两幅唯一可辨明内容的楚帛画。对两幅帛画的功用，孙作云先生认为是为死者的灵魂升天而作’，其后熊传新先生据新的摹本也肯定了这一观点’

    既然希冀死者的灵魂升入仙界，则必然需要在葬俗中予以表达。笔者认为，作为楚文化特有随葬明器的镇墓兽便是这一灵魂信仰的载体。下面分别从镇墓兽的固有特点入手阐释其象征性和功能。首先，从结构考古学的角度来看，镇墓兽除了它本身的设计以外，其所出的位置及与墓主和其他随葬品的空间关系也都隐喻着它的象征功能。镇墓兽普遍被放置在头箱或边箱中，即紧贴墓主的头部或近身部位。俞伟超先生对秦汉葬式有精深的研究，他认为:“头箱象征前朝(堂)，棺撑象征寝〔室)，边箱象征房，足箱或即象征北堂和下室。说明镇墓兽所出之处皆是与魂灵有关的重要位置。而且，通过考察东周楚蓦及秦汉时期的原楚地中高等级墓葬，不难发现它们普遍为分室设门的木撑墓，而设门亦有共同之处，即门的设置以棺箱为中心，而棺箱顾名思义就是放置死者尸骨的所在，通过开门令它与头、边箱共同构成一个彼此开通的空间考察其象征意义则在于方便死者的灵魂从容尸的棺箱中进出。而镇墓兽所出位置正好是灵魂离开棺箱后的第一个接触对象，因此镇墓兽在象征功能上与墓主灵魂的活动有着密切的关系，或者更进一步推测，它便是灵魂离开尸身飞升成仙的承载者。另外，张光直先生在论及商周青铜器上的动物纹样时说，动物有沟通人与祖先及神的世界的作用’z7。其实从《山海经》上我们亦可见古代神话中有大量这样兽形或兽人合体的大神，而镇墓被设计成面目狰狞的兽面形象，也应有这方面的用意。