土家族世代居住在大山深处，生活中除了参天大树，就是小桥流水和鸡鸣狗吠。由于外人很少涉足，又喜散居，信息渠道闭塞，所以在生活方式、经济交流、文化传播等各方面都大大落后于汉族。关于湘西地区土家族的来源，一直是学术界争论的问题，《土家族简史》中记载了以下三种说法:第一种“土家族是古代巴人的后裔”，这是中央民族学院己故潘光旦教授在《湘西北的“土家”与古代巴人》一文中提出来的。第二种“湘西土家族是由古代湘西土著居民和以后进入的巴人、汉人融合而成”。作者认为:龙山县里耶、沪溪蛆浦人、张家界市古人坝发现的新石器石器文化遗址，是湘西最早的土著先民住地。第三种“土家族是由贵州一带迁来的”。其说根据《复溪州铜柱记》所载:“盖闻接址，盘瓤遗风，因六子以分居，入五溪而聚族”。如此说来，土家族能够拥有现在的规模，各项事业都欣欣向荣，是由复杂的成分互相融合，经历几千年的长久积淀和历练才出现的，而期间所经历的艰苦跋涉、所克服的万般阻力是不容置味的，可以确定的是在艰苦卓绝的条件下，土家人始终未改变自己坚韧不拔、积极奋进、开拓进取的优良品质，只有在这种精神的引导下，土家族才能得以不断发展。