佛教在鄂西南地区民间社会的传播，以观音信仰最为兴盛，这也是明清时期民间化佛教的共同特点。观音菩萨因其救苦救难的慈悲形象，长期以来在民间社会广受尊崇，而中国观音的女性化形象，又为佛教在民间的传播，增添了许多惹人亲近的力量。深处社会底层的民众，期望大慈大悲的观音菩萨能够给予庇护和救助，此种民众的功利化的需求，使得观音信仰在民间极为兴盛。

                   浏家港陵塔,上海公墓,

    据恩施《部氏族谱》所载:元代最后一位镇南王大圣奴，至正十九年(1359)与枢秘官席闰守信州(今江西上饶市)，被陈友谅部属攻陷，大圣奴身亡，大圣奴一小儿被义仆陈美所收留，藏在观音菩萨的盒座下，才得以幸存。后随陈美所长大成人，改部姓，意为祖先曾是蒙古草原上晓勇善战的“部落”。因得观音菩萨庇护脱生，取谐音“官荫”为名。在部氏家族的记忆中，家族能够留存下来，是得到观音菩萨的庇护，“官荫”之名也来自于“观音”，由此可见观音信仰在民众中的深远影响力。

    清代鄂西南地区有许多寺庙是以专祀观音而著称的，据光绪《利川县志·祠祭》卷九所载:“祀典所无，而民间相沿以祀，凡专祀观音者十有五。”各县所祀观音分别有观音寺、观音阁、观音堂、观音庵等诸名。不仅佛教寺庙皆有供奉观音的观音殿，甚至在不少道教宫观中也有供奉观音的，如恩施城内的元妙观后就建有观音殿。据地方志所统计的数字，清代鄂西南各州县以“观音”命名的佛教寺庙就多达十八座。道光《施南府志·山川》还记载了不少以观音命名的地名，如鹤峰州麻水有观音岩，宣恩县县东四十里有观音山，来凤县西有观音岩，“峭壁千寻，道光初岩中忽现观音像，邑侯方公建石台数丈，咸丰己未邑人即台为阁名飞来阁。”利川县滴水岩前有观音阁，忠路小东坪也有观音山，“其上有庙，有亭，有洞，有池，松竹繁荫，境极幽雅。”而乡民家中也多供观音菩萨像，以求消灾灭祸，如此可见明清以来民间观音信仰之盛。