纸扎，是由明器发展演变而来的，明器是古人为表达对死者的孝敬之心而仿照阳间物品扎制而成的物件。《礼记.檀弓上》曰:“其曰明器，神明之也’，古人奉死者为神明，故称专为随葬而制作的器物为明器。“明器者，冥中所用之器也’，所以明器又称“冥器”。明器发展历史悠久，《礼记.檀弓下》曰:“孔子谓为明器者，知丧道矣，备物而不可用也。哀哉!死者而用生者之器也，不殆于用殉乎哉!其曰明器，神明之也。涂车、当灵，自古有也。明器之道也”，这一文献中较早的记载了明器，此后，使用明器的制度逐渐盛行。这里孔子所谓的“涂车自灵”是指用泥做的车，用草扎的人。“孔子谓为当灵者善，谓为俑者不仁，不殆于用人乎哉!”孔子主张制作明器，送入墓中，供死者使用，但反对用俑作为明器来殉葬，因为“俑者，偶人，有面目机能，似乎生人’，孔子认为以偶人为明器，类似于以人殉葬，是不人道的，所以孔子极力反对。

    明器产生后，自夏、商、周开始，明器的使用范围更加宽泛。夏商周时期青铜文化发达，所以，青铜器明器在这一时期占据主导地位，在许多墓葬遗址中出土了大量的青铜明器，尤其是商朝，随着青铜器文化达到顶峰，青铜器明器的使用也达到了空前规模，而且做工相比以前有了很大提高。

    秦汉时期，随着制陶业的发展和普及，明器制度进一步发展，陶制明器应用普遍，尤其是具人形的陶俑有了很大发展，被称为“世界第八大奇迹”的秦始皇兵马俑就是典型的代表。

    汉代深受儒家思想的影响，董仲舒的“罢默百家，独尊儒术”成为当时社会的主导思想，儒家重视“仁”，推崇“孝”，而葬礼的厚重程度在当时作为评价“孝”的一个重要尺度，备受统治者推崇，出现了以“厚葬为德，薄葬为耻，的现象，提倡厚葬使得明器在汉代得到空前发展，陶制俑和其他明器不论在制作规模还是品种上都得到了前所未有的发展。

    魏晋南北朝时期，随着瓷器的产生，瓷质明器盛行，魏晋南北朝时期的明器主要以瓷器为主。唐代社会经济高度发展，随葬明器达到一定规模，并且对明器的使用有了严格的高低贵贱之分，同时纸钱在唐代已经盛行，但是真正的纸扎还没有普遍使用，从总体上讲，木质明器和陶瓷明器比较多。

    造纸术发明后逐渐被应用到生活的方方面面，自北宋以来，纸明器盛行并且逐渐代替陶瓷明器。宋赵彦卫在《云麓漫钞》卷五:“古之明器，神明之也。今之以纸为之，谓之冥器”。《东京梦华录》卷八“中元节”载:“七月十五日，中元节。先数日，市井卖冥器、靴鞋、筷头、帽子，金犀假带，五彩衣服”。“又以竹竿研成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之‘孟兰盆’，搭挂衣服冥钱在上焚之”。“盂兰盆’，是指祭祀先人亡灵的冥器。而且在宋代纸扎成为一门独立的行业，出现很多纸扎铺，《东京梦华录》卷七“清明节”载:“诸门纸马铺，皆于当街用纸充迭成楼阁之状”。。明清之际，纸扎仍然作为丧俗的主要内容，这在小说《金瓶梅》中有多处记载:第六回《何九受贿瞒天，王婆帮闲遇雨》中说:武大晚上被毒死后，“到天大明，王婆拿银子买了棺材冥器，又买些香烛纸钱之类，归来就于武大灵前，点起一盏随身灯。”第六十三回《韩画士传真作遗爱，西门庆观戏动深悲》写道:李瓶儿死后，第二天行小敛礼，“不一时，件作行人来伺候，纸札打卷，铺下衣袭。”小敛毕，“来兴又早冥衣铺里，做了四座堆金沥粉捧盆巾盆栉毛女儿.一边两座摆下’，。。“纸札’，和“捧盆巾盟栉毛女儿”都是纸扎的冥器。第八十回《潘金莲售色赴东床，李娇儿盗财归丽院》:西门庆死后，“二十日早发引，也有许多冥器纸札，送殡之人，终不似李瓶儿那么稠。除此之外，在《红楼梦》和《醒世姻缘传》中也可以零星的看到纸扎的印迹。在《红楼梦》第十四回中有关于纸扎的记载:“这八个人单管各处灯油、蜡烛、纸扎;我一总支了来，交给你们八个人，然后按我的数往各处分派”。。小说《醒世姻缘传》中也有记载:“又差人往临清干菜、纸张、瓷器、衫篙、孝布、果品之类，又叫匠人刻印志铭抄本，又叫匠人扎彩冥器。