鼓吹乐在中国的历史发展可谓源远流长，作为中国古代传统乐种之一，从秦汉产生距今己历经两千多年。何谓鼓吹乐，杨荫浏先生曾在他的《中国古代音乐史稿》中将鼓吹乐定义为:“鼓吹乐是以击乐器和吹乐器的演奏为主的一种音乐。”鼓吹乐起初常用的乐器有鼓、角、箫、茄等，很多时候伴有歌唱，常常被用于伴舞或伴歌。秦末汉初，鼓吹乐就已经在北方汉族和少数民族居住地区流行，当时主要使用鼓、角、茄这三种乐器进行演奏。当鼓吹乐从少数民族居住区传入到中原后，与中原各地区的汉族民间音乐进行交流与融合，逐渐形成了不同表演形式的鼓吹乐。

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    鼓吹乐的历史起源问题由于没有明确的文字记载，学术界各有所见，各执其说，至今尚无定论。当前学术界影响较大的主要有以下两种观点:

    第一种观点是以杨荫浏先生为代表的“西汉北狄乐”之说。所谓“北狄乐”，根据《旧唐书·音乐志》记载:“北狄乐，其可知者，鲜卑、吐谷浑、部落稽三国，皆马上之乐。”②秦汉时期，北方地区的匈奴、鲜卑等少数民族统称“北狄”，而这些民族常常在马上吹奏胡茄和角之类的乐器，这些少数民族的马上之乐就被称为，u}匕狄乐”。因此，这一观点的代表将《汉书.叙传》和《乐府诗集》等作为他们的历史理论依据。据《汉书。叙传》记载:“始皇之末，班壹避地于楼烦。致马牛羊数千群。值汉初定，与民无禁。当(汉)孝惠、高后时，以财雄边，出入弋猎，涟旗鼓吹……。”宋代郭茂倩编著的《乐府诗集》也曾记载:“鼓吹未知其始也，汉班壹雄朔野而有之矣。鸣茄以和箫声，非八音也。”根据上述文献记载，鼓吹乐是秦末汉初一个叫班壹的人在他的游猎队伍中最先使用，因为他的游猎队伍中出现了胡茄这种，狄乐”的代表性乐器，所以，此观点的学者们认为鼓吹乐起源于秦汉之际的“北狄乐”。

    第二种观点是以黎国韬先生、王眠先生为代表的“西周本土乐”之说。该观点的学者们认为鼓吹乐的起源和发展与西周时期礼乐制度的建立密不可分，由于当时的统治者极其重视祭祀和大型宫廷宴会中的用乐，因此为鼓吹这种以吹打乐器配合演奏的新型表演形式提供了有利条件。蔡誉的《礼乐志》中就曾经记载“汉乐四品，其四日短箫饶歌，军乐也。黄帝岐伯所作，以建威扬德、风敌劝士也。”根据蔡琶的文献资料，使黎国韬先生、王眠先生为代表的专家、学者对于鼓吹乐的起源有了新的看法。

    以上是关于鼓吹乐起源的两种最具代表性的观点。笔者认为，鼓吹乐作为一种文化现象，它的产生并不是由单一因素所决定的，而是多种因素共同作用的结果。法国学者阿尔都塞在他的《矛盾和多元的决定》一文就曾提出过“多元决定论”，他认为任何文化现象的产生，都有各种各样的复杂原因，而不是由一个简单原因所造成的。鼓吹乐的起源就是这样一个距今年代久远的复杂问题，所以更应该从多元的途径和方法来进行探究，以揭示鼓吹乐起源的奥秘。