墓上用于祭祀的建筑，最迟出现于商周时期，到秦汉时期大为盛行，虽然魏晋时期一度衰落、消失，但从十六国到南北朝时期再次复兴，并经隋唐而一直延至明清。以西汉帝陵为例，陵园内设有寝和庙，按时举行各种祭祀活动(s1即使到了东汉，皇帝也屡屡从洛阳前往旧都长安，“祠高庙，遂有事十一陵”(有时还祠太皇、萧何、曹参、霍光等)，以彰显其皇位的正统性。东汉帝陵附近也建有寝殿等礼制建筑，《后汉书·礼仪上》记载东汉上陵之礼:“西都旧有上陵。东都之仪，百官、四姓亲家妇女、公主诸王大夫、外国朝者侍子、郡国计吏会陵”，可以想见当时上陵的队伍浩浩荡荡，颇为观。上陵活动不仅在于表达“孝子事亲尽礼，敬爱之心也”，还应有其他深意。

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    《汉书·礼乐志》日:“(人性)有哀死思远之情，为制丧祭之礼……丧祭之礼废，则骨肉之恩薄，而背死忘先者众。”对于普通人，墓上祭祀除了顺应人伦、以示尽孝致哀外，还可起到维护家族和谐的作用;对于一国之君，通过一系列墓上祭祀活动，能够加强皇权，巩固统治秩序。墓上祭祀对于死者可以说是一种礼仪、礼制的实践，对于生者却是一种秩序的演练，尤其对于统治者更是一种现实政治的需要。