墓碑是志墓石刻中最为常见的概念。广义的墓碑应该泛指立于地表之上的志墓碑刻，“除称‘碑’之外，还称‘表’、‘褐’、‘铭’、‘颂’、‘哀赞’、‘神道’、‘神浩’等。称谓虽不同，目的功用却大体无别，只是其称谓有时分，有时混，并不统一”。狭义的墓碑指地表志墓碑刻中的一种，与神道碑、墓表、墓褐等有所区别，后文将详细分析。关于墓碑的功用和位置，两部碑石通论性著作定义得很清楚。《中国古代刻概论》关于墓碑的表述为:“墓碑:立于死者墓前，书明死者履历、姓名、家族，赞颂死者生前功德业绩，是陵墓建筑的重要组成部分。《碑刻文献学通论》的定义是:墓碑是为了纪念死者，赞颂其功德，并标识墓地而立于坟莹墓道的石碑。其称谓或在额题，或在首题。由此可见，墓碑的功用主要有三个:纪念死者;赞颂其功德业绩;标识墓地。墓碑的位置是在坟墓之前。

    关于墓碑的来源，最为常见的说法是源自先秦的下棺碑。如《释名》:“碑，被也。此本王莽时所设也。施其辘护贯绳其上以引棺也。臣子近述君父之功美以书其上，后人因焉。故或建于道陌之头，显见之处，名其文就谓之碑也。陆龟蒙在《野庙碑》一文中写道:“碑者，悲也。古者悬而窟，用木。后人书之以表其功德，因留之不忍去，碑之名由是而得。“碑为庙门墓所所用，既如上述。然则用以刻辞，果始自何时?曰，始于东汉之初，而盛于桓灵之际，观宋以来之所著录者可知矣。汉碑之有制，首多有穿，穿之外或有晕者，乃墓碑施鹿卢之遗制。其初盖因墓所引棺之碑而利用之，以述德纪事于其上，其后相习成风，碑遂为刻辞而设。故最初之碑，有穿有晕。可见，最初有人在实用碑上刻写一些文字简要记述墓主姓名、官职、葬卒年月等，竖在墓前以为标识，后经过逐渐演化形成了墓碑。但是既然春秋时已使用下棺碑，为何到两汉之际才出现墓碑?而且由木制变为石制，无铭变为有铭?除了下棺碑的渊源，它还受到什么影响?赵超在《中国古代石刻概论》提出这个问题，他认为东汉墓碑的兴盛、定型受到几个因素的影响，即:标识墓葬习惯的逐渐普及、厚葬之风的盛行、西亚北非等西方文化影响的传人’“。也就是说墓碑的出现除了源于下棺碑，还受到西汉标志墓葬的木制墓表及古代西亚、北非、中亚碑刻的影响。画像石墓的流行更是直接促进了碑石的产生和应用。而秦代的刻石可能也间接对墓碑产生了影响。关于石质墓碑出现的时间，上引《释名》认为“此本王莽时所设也”，马衡认为“始于东汉之初，而盛于桓灵之际”。王莽时全面复原周礼，恢复先秦时下棺碑，但此时下棺碑已改为石质，大概在此时于碑上刻字，从而促成了墓碑的诞生，也有可能后世意义上的墓碑定型于东汉。一种新的器具的产生是一个渐进的发展的过程，很难说在具体哪一年出现，但石质墓碑大致形成于两汉之际的说法应该没有太大问题。关于墓碑的形制，赵超在《中国古代石刻概论》有定义:“它们的主要部分都是一块加工为长方体的石块，这也是写碑文的主体部分。所有的碑基本上都可以分为碑首、碑身、碑座三个部分。”不过汉碑碑首、碑身一体，唐代以后碑首、碑身分开。