从意识形态上，土葬习俗显然受着西藏的原始宗教—苯教的影响。从墓葬的发掘和大量的藏史资料可以得出:虽然土葬习俗并非一开始就与苯教有密切的联系，但是苯教在西藏高原的逐渐传播并占统治地位后，苯教给土葬习俗打下了深深的烙印。

    苯教是生根于原始文化时期的藏民族本土的远古宗教，据藏文史料记载，苯教发源于今天阿里南部的古象雄地区，是由辛饶米沃且创建，后来沿着雅鲁藏布江自西向东传播至整个藏族地区。苯教是一种万物有灵的原始宗教，它的崇拜对象包括天、地、日月、星辰、雷电、冰雹、山川、土石、草木、禽兽，等等，是一种典型的多神祟拜。

    苯教的创世说认为世界是由一个或几个巨大的卵演变而来的，这在苯教经典《什巴卓浦》中有生动地记载。指出世界的物质本原为地、水、火、风、空。世界即是由这5种本原产生的(包括人的世界、魔的世界和神的世界)。在藏族原始宇宙观《创世歌》也认为世界最先是由水、土、火、风4种物质构成的。由此可见，藏族人们的宇宙观最开始是唯物的，相信世界的本原是物质。这是一种朴素的唯物史观，进化论的意识已渗人到其观念形态中，把人类视为物质的一种形态，可以转化演进。而在这几种物质本原中，“土”是最重要的元素之一，所以当生命结束时，让自己的身体还原于世界的本原，选择“人土为安”回归大地，这是可以理解的。

    我们可以把苯教分为佛教传人前的早期原始苯教和受佛教影响的晚期苯教。原始苯教把世界分为三个部分:天、地、地下，天上住的是“天神”，地上的神为“年神”，地下的神则称之为“鲁神”。其中对“天神”的崇拜在苯教徒的信仰中占有重要位置。如据称吐蕃第一代赞普聂赤赞普作为天神之子来到人间，史书曾载“彼乃行至拉日江托山巅，望见雅碧土地，如天堂胜景，下移地上，雅拉香布之雪山明洁秀美……沿天梯下降，步行至……时苯教中有才德卜士十二人放牧于此，为其所见，乃趋前问从何而来，彼以手指天，知乃自天下滴之神子，众言此人堪为藏地之主，遂以肩为座，迎之以归。因此遂称‘聂赤赞普’(意为用脖子当宝座的英杰)。

    在“万物有灵”的认识论基础上，早期苯教最突出的特点之一就是祭祀。“用鲜血和肉体的形式来向超自然的力量表达其虔诚的信念，表达其敬畏、感恩和祈求”。认为只有通过虔诚的献祭，才能平息大自然的降灾，获得平安与衣食丰足。据旧木刻板《空行智慧胜海传》中记载，其一年四彩卜要杀牲祭祀，春季做“牡鹿截脸庐”、夏季做“苯教祖师焚香供”、秋季做“牡鹿孤角”、冬季做“苯教血肉供”。在苯教发源地古象雄的岩画中也有生动地献祭展示，如在任姆栋一组一号岩画中，“作为献祭用的祭品有125个羊头和10个估计是盛血的陶罐。”杀牲的祭祀在苯教的活动中占有重要的地位，其中最引人注目的是人死后的动物殉葬和人祭，这种活动有着浓厚的宗教色彩。苯教徒认为动物有联系“死亡与来世”、“生者和死者”的重要作用。这种祭祀观念无疑对西藏的土葬产生深刻的影响。《通志》卷195载:“人死杀牛马以殉，取牛马累积于墓上。”敦煌古藏文写卷中也提及“现在死了，要为穆汤凌隆重举葬，在高处建;杀许多马驹和牛。”《旧唐书·吐蕃传》曰:“其赞普死，以人殉葬。”据文献记载和考古发现，诸多王室的墓葬礼仪中都有大规模的动物殉葬和人殉，王陵的动物献祭既有浓郁的宗教色彩，同时其献祭数量多寡也是其王权和财富的象征。