山川祭祀在我国起源较早，《礼记·曲礼》记载:“天子祭天地，祭四方，祭山川，祭五祀，岁遍。诸侯方祀，祭山川，祭五祀，岁遍。”〔习说明祭祀山川是天子和诸侯才可举行的活动，足见其地位极其重要。西汉时期，汉武帝推行“独尊儒术，罢默百家”的文化政策，使得儒学地位极大的提升，儒家重“礼”，强调“礼”在国家治理中的作用。在这种崇礼风尚中，山川祭祀得到了统治者的重视，规定要对一些名山举行祭祀活动，各个郡国也要对郡内的名山进行祭祀。
山川祭祀，其根源在于我国古代朴素的宗教观念。山川给人一种变化莫测的神秘之感，人们认为这是有神灵的存在，认为神灵能够保佑自己。通过汉碑，我们可以发现人们认为所谓的灵性，大概有以下两个方面:
其一，统治者希望对名山的颂扬、祭祀，可以获得风调雨顺、农业丰收的结果。
《白石神君碑》:“敬恭明祈，降福孔殷。故天无伏阴，地无鲜阳，水无沉气，火无灾惮。时无逆数，物无害生。用能光远宣朗，显融昭明。年谷岁熟，百性丰盈。粱升五钱，国界安宁。
((封龙山颂)):“遂采嘉石，造立观阔，黍援既馨，栖牲博硕。神欲感射，三灵合化，品物流形。农襄嘉谷，粟至三钱，天应玉烛。”
其二，东汉时期对名山祭祀的另一种方式，就是具有明确目的的求雨祭。《礼记·祭法》云:“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。有天下者祭百神。在古人眼中，山岳有其神灵，能够兴云降雨。这种向名山举行的求雨祭，并非定期祭祀，而是一种临时祭祀。《后汉书》载，永平十八年天下大早，皇帝下诏派二千石去名山祭祀以求雨。诏曰:“自春己来，时雨不降，宿麦伤早，秋种未下，政失厥中，忧惧而已。……二千石分祷五岳四读，郡界有名山大川能兴云雨者，长吏各洁斋祷请，冀蒙嘉澎。”汉碑中亦有相关记载，可以佐证。
《堂溪典篙高山请雨铭}):“熹平四年来请雨高高庙。”
((祀三公山碑)):“口初四年，常山相陇西冯君到官，承饥衰之后，深惟三公御语山，三条别神，迥在领西。吏民祷祀，兴云肤寸，偏雨四维。
((白石神君碑》:“白石神君居九山之数，参三条之壹，兼将军之号，秉斧钱之威。体连封龙，气通北岳，幽攒天地，长育万物。触石而出，肤寸而合。不终朝日，而淤雨沾洽。前后国县，屡有祈请，指日刻期，应时有验。”
《西岳华山庙碑》:“建武之元，事举其中，礼从其省，但使二千石以岁时往祠。其中风旱，祷请祈求，靡不报应。”‘
在东汉时期，人们的鬼神观尚未成熟，对山川仍然具有原始崇拜。统治者认为祭祀山川能够使得其统治更加稳固，因此古之帝王往往会选择一些名山进行祭祀或者封禅，而普通百姓则认为祭祀山川能够祈求丰收。正因如此，山川祭祀在东汉时期尤为得到重视.依据祭祀的目的不同，祭祀也分为定期祭祀和临时祭祀两种。
其一，定期祭祀山川。此种往往由朝廷组织，级别较高，有定制。((樊毅复华下民租田口算碑》:“说又书言:县当孔道加奉尊岳。一岁四祠，养牲百日，
《西岳华山庙碑》:常当充祀。“建式之元石以岁时往祠。其有风旱。祷请祈求事举其中，礼从其省，但使二千靡不报应。”
上述碑文中提到“一岁四祠”，说明东汉时期对山川定期祭祀，一年要举行4次，而且祭祀的主要官员级别为二千石。可见，东汉时期朝廷对于祭祀山岳的重视程度。
其二，临时祭祀山川。此种没有定制，往往由于地方久旱不雨，由地方奏请，然后经朝廷的批准，由朝廷或者郡国派官员主持。《堂溪典篙高山石闭铭》:“熹平四年来请雨篙高庙。”
《白石神君碑}}:扰自艳损，不求礼秩。“前后国县，屡有祈请，指日刻期，应时有验。
此外，东汉时期国家重视祭祀礼仪，在祭祀五岳名山及郡国名山的过程中，往往修建专门的庙宇或宫殿，作为祭祀的场所，以显示国家的重视程度，以及祭祀礼仪的庄严性。汉碑中有相关记载，可窥一斑。
《西岳华山庙碑)):“孝武皇帝修封禅之礼，思登报之道，巡省五岳，径祀丰备。故立宫其下，宫曰集灵宫，殿日存仙殿，门曰望仙门。仲宗之世，重使使者持节祀焉，岁一祷而三祠。后不承前，至于亡新，定用丘虚，讫今垣址营兆犹存。建武之元，事举其中，礼从其省，但使二千石以岁时往祠。其有风旱。祷请祈求，靡不报应。
((白石山神君碑}):“相县以白石山神君道德灼然，乃具载本末上尚书，求依无极为比，即见听许。于是遂开拓旧兆，改立殿堂，营宇既定，礼枝有常。”
有一点需要注意，为山岳祭祀而修建的庙宇、宫殿与丧葬礼制中所建的祠堂，有着明显的本质区别。首先在重视程度以及礼仪庄严性上，山川祭祀的都要明显优于丧葬礼制中的祠堂。其次，在山川祭祀当中，有着严格的礼仪制度，有一整套的办事人员，这时修建的庙宇就充当了办公机构的作用。
综上，东汉时期，将山岳祭祀纳入国家祭礼之中，因为在东汉时代的宗教观念中，名山具有兴云降雨、保佑生产的神性，对于国家亦或是个人都具有十分重要的意义。因此，东汉时期的山岳祭祀是国家祭祀的重要部分，这种祭祀既有国家意志的体现，也有民众对美好富足生活的向往。
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