中国传统公益活动，特别是慈善事业的思想渊源久远而复杂，宗教团体对其形成产生了深刻的影响。佛教自公元一世纪传入以来，即因其普渡众生、救济全人类脱离生死苦海的观念吸引了大量信众，慈悲观成为中国佛教最主要的信仰观念。所谓“慈悲”，佛学经典《大智度论》卷二十七《释初品大慈大悲当习行般若波罗蜜》中讲到，“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦;大慈以喜乐因缘与众生，大悲以离苦因缘与众生”，换言之，慈即给予众生快乐，悲即解除众生痛苦。这就教导世人要怀有慈爱之心，为众人创造幸福;拥有怜悯之心，为众人剔除痛苦。佛教鼓励信众修德行善、众善奉行，引导着整个社会形成乐善好施，帮贫扶弱，互助共济的风尚。
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传入中国且对地方公益活动产生重要影响的即佛家“因果业报说”，其最早源于印度婆罗门教，后被佛教沿袭，并且融入整个佛教思想，成为基本的教义理论之一。所谓因果业报，即“因果律”，其详为宇宙万事万物都受因果法则控制，是由“业”即人们自身行为和支配行为的意志决定的。《善恶因果经》中讲到，善行有善报，恶行有恶报，“如向所说种种众苦皆由十恶之业，上者地狱因缘，中者畜生因缘，下者饿鬼因缘”。。然而这种业报是由自己行为决定的，且是“一世一报说”。这一理念传入中国，直到魏晋南北朝时期才形成了系统的三世轮回因果报应说。东晋名僧慧远在《三报论》中指出“一曰现报，二曰生报，三曰后报。现报者，善恶始于此身即此身受。生报者，来生便受。后报者，或经二生、三生、百生、千生，然后乃受”。这就使得因果报应说的道德约束力，不仅对现世，而且对来世也有很强的作用，促使信众积极的去恶从善。
另外，报恩思想也促使佛教僧寺参与到公益活动中来，《心地观经》讲到四恩，即佛法僧三宝之恩、父母之恩、国家之恩、众生之恩。这里的众生恩，是指一切众生之恩、社会之恩。《法苑珠林》卷五十一中引《大智度论》:“知恩者生大悲之根本，开善业之初门，人所爱敬，名誉远闻。死得生天，终成佛道.不知恩者甚于畜生也’，，可见知思者即是开善业。从慈悲、行善、知恩的观念出发，佛教还十分强调布施之心，《大乘义章}}卷十二讲到:“言布施者，以己财事分布与他，名之为布;慑己惠人，曰之为施”。因此无论惠人以财，还是普施他物，都促使信众广施爱心，慈悲行善。
佛教在传入中国后，为了与中国传统懦、道思想融合，其原始的教义也发生了相应的变化，这就促成了以利己为目的和从现实利益出发的“福田思想”，这成为魏晋南北朝以及唐宋佛教慈善事业的直接起因。“福田”乃一比喻，“田”有生长、收获之意，“福田”即可生福德之田，产生幸福的田地。福田思想的重要经典依据是西晋沙门法立、法炬合译的《佛说诸德福田经》。。《大智度论》将福田分作悲、敬两种，一是以受恭敬之佛法僧为象的“敬田”，二是以受怜悯之贫病者为对象的“悲田”，也就是劝诫信众不仅要向佛祖布施，也要向弱势群体等布施，最终都能获得果报。而这种“报”，因为施舍的不同，程度也有所区别，如《法苑珠林》卷八一中引《优婆赛戒经》云:“若施畜生得百倍报，施破戒者得千倍报，施持戒者得十万报，施外道离欲人得百万报，施向道者得千亿报，施须陀垣得无量报，向斯陀含亦无量报，乃至成佛亦无量报。”在具体的实践中，佛教的这种布施之说甚至被官方利用以集资，明按察使卢岐襄在漳州《重修城南石桥记》中记载“百姓愿输资者，命浮屠智海任之，佐以释氏施舍之说”，“佛氏之道，以慈悲方便为教，而诱之以福利”。如此看来，施舍、慈悲之说不仅是僧人的教义指导，也是劝谕信众的良方。但无论怎样，福田施舍思想不仅促进了佛教团体积极开展公益慈善事业，也推动着普通信众基于利己之心，向佛寺以及贫病者等弱势群体进行广泛的布施。。
由上述，可知中国传统公益活动特别是慈善事业的发展，受到了佛教“慈善’，、“因果业报”、“福田”等观念深刻的影响，慈善事业的具体实行也均渊源于此，正如所论“修桥辟路，佛家以为因果世之求福田利益者，所以乐为之，趋而佛家者流，所以积心竭力，勤苦奉承，而不之厌也”。。宋元时期，许多佛教宗派在闽中继续流传，而以禅宗最盛，但同时天台宗、华严宗、净土宗、密宗与律宗也有不同程度的流传。尽管各地区以及教派之间在教义等各方面存在些许的差别，但其对于“慈悲”、“善行”的强调却都是一致的。那么对于这种善行、慈悲之心以及福田思想的道德指引，如何才能更好的落实到现实之中?如何广施福田?《佛说诸德福田经》中强调了七法:
一者兴立佛图僧房堂阁，二者园果浴池树木清凉，三者常施医药疗救众病，四者作牢坚船济度人民，五者安设桥梁过度赢弱，六者近道作井渴乏得饮，七者造作圈厕施便利处，是为七事得梵天福.。此七福田“行者得福，即生梵天”。由此可见，佛教积极的提倡建设僧房、堂阁、浴池、桥梁、道路、囿厕等公共设施，同时，也倡导广施医药，救济贫病者。僧人与信众对佛教信仰的笃诚，信从其说并力求实践之，这也是为什么大量的寺院、僧侣参与到这些活动之中的主要原因。接下来，我们将具体考察在如此信仰理念的指引下，佛教信徒是如何参与到公益活动之中的.对于这种参与，首先涉及的便是资金问题。
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