殡葬行为背后有理论的支撑，这就是死亡的过渡性，死亡事实的出现标志着人从一种境域转入另一种境域。生者对死者的帮助主要体现在帮助死者安全度过这一过渡性的状态。要理解殡葬行为，必须理解死亡意识中的过渡观念。文明社会中，个体的死亡并不是一死了之，生者需要给予死者协助，妥善处理其遗体，办理后事。殡葬行为中的仪式，是死者“从一个境地到另一个境地，从一个到另一个(宇宙或社会)世界之过渡仪式过程”。“无论是从各大世界宗教的视角来看，还是从难以计数的本地化丧葬习俗来看，死亡都不被视为生命的对立面，而是一种转型过程。”

                                  浏河公墓,浏家港陵塔,皇家陵园, 

    法国学者范热内普认为对于集体与个体来说，“生命本身意味着分隔与重合、改变形式与条件、死亡以及再生。其过程是发出动作、停止行动、等待、歇息、再重新以不同方式发出行动”。⑧范热内普进而认为，为死亡而举行的丧葬仪式是“过渡礼仪”的一种。“过渡礼仪”是指人们在社会角色和社会地位发生变化时举行的一种仪式，通常包含“分隔一边缘一聚合”三阶段。分隔，是与原有的社会相脱离、相隔绝的阶段;边缘，则是从一种状态进入另一种状态的中间阶段;聚合，即意味着与新的社会关系相融合为整体的过程。从这一观点出发，死亡并不是生命的终止，它是生命过程中的一个环节。

    在殡葬行为中，人们通过不同行为完成了“过渡仪式”中的“分隔一边缘一聚合”。具体而言，死亡分隔仪式的主要目的是断绝死者与原社会的联系，具体行动包括将尸体移出房间、清洗尸体、焚烧死者的用具，以及使用棺材、坟墓等方式隔离死者。而边缘仪式则主要表现为停尸待葬的时间规定。聚合阶段则发生在埋葬之后的纪念活动中，例如宴饮、集会等。聚合仪式的目的是重新将群体成员联系在一起，其中也包括了对死者的纪念。与怀孕强调“边缘”或者婚姻强调“聚合”不同，在面临死亡时人们更强调“分隔”。范热内普所提出的过渡礼仪概念及其三阶段模式，将死亡处理与社会生活普遍联系起来。