关于汉代佛教历史地理的探讨,1938年,汤用彤在《汉魏两晋南北朝佛教史》第4章中单列“汉代佛法地理上之分布”一节,考证了佛教传播的线路和汉代佛教的地理分布,他指出“佛教人华,主要者为陆路”,“佛教东渐,首由西域之大月氏、康居、安息诸国”。他采信群书,列出了佛教分布的几处地方如彭城、丹阳径县、平原湿阴、襄乡、下郑、广陵、南阳、颖川等,而汉代译经“大概均在洛阳”,因为洛阳在东汉时为“首都”,“西通西域”,而且“佛教不盛于南阳荆襄或大河以北,而独盛于齐楚以及江淮之间者”。
(二)魏晋南北朝佛教历史地理之研究
关于魏晋南北朝佛教历史地理的研究,成果颇丰,张伟然1991年和1992年相继发表((南北朝佛教地理的初步研究》上篇。与下篇。,探讨了南北朝时期僧人的出生地与佛教石刻的地理分布,分析了文献所载的各地僧尼寺院数量以及高僧活动和寺院的地理分布,并统计了入藏经典撰译地点的分布,认为南北朝时期佛教的地理分布已经相当的广泛,“北方佛教要素的分布比较均衡,而南方佛教的分布更为集中’。宋金绪的《北朝佛教学派的地理分布》。主要研究北朝涅梁、成实、毗昙、地论四大学派的传译过程、地理分布等。刘锦华的《南朝佛教学派的地理分布》从地理的角度研究南朝学派的人物、著作的分布和僧人活动地点的转移等,分析了各学派成员在长江以南地区活动地点的分布等。。张兆阳的《北朝佛教地理》探讨了北朝时期的佛教高僧籍贯和驻锡地分布、佛寺与石窟分布、佛教流派分布以及佛教中心区域的形成与变迁等。
本领域最重要的研究成果,是《魏晋南北朝佛教地理稿》,1999年严耕望即已写就初稿,但是一直到2007年才由他的弟子李启文整理出版。严书“似受汤锡予先生《汉魏两晋南北朝佛教史》影响,而别从地理角度撰述’。该书共分9章,主要研究了“佛教东传及其早期流布地域”、“三国两晋佛教流布地理区”、“东晋时代佛学大师之宏佛地域”、“东晋南北朝高僧之地理分布”、“东晋南北朝佛教城市与山林”、“佛教教风之地理分布”、“五台山佛教之盛”以及“佛教石刻之地理分布”等,其中还绘制有几幅图,如“汉末佛教流布分区图”、“东晋时代高僧驻锡分布图”、“东晋时代高僧游锡图”、“南北朝时代高僧分布图”、“南北朝时代高僧游锡图”以及“晋末南北朝佛教地理中心与名山合图”等。该书主要研究了魏晋南北朝时期佛教、教风、高僧、石刻等的地理分布,是一部非常难得的佛教地理著作。
(三)隋唐佛教历史地理之研究
关于隋唐佛教历史地理之研究,成果不少。王群的《隋代山西佛寺地理分布》指出,隋代山西佛寺呈现出分布广泛、分布均匀、各有特点且内部差异明显的特征。. 1988年,辛德勇的《唐代高僧籍贯及驻锡地分布))探讨了唐代高僧的籍贯和驻锡地的分布和变迁。李映辉从1997到2004年间相继撰有《唐代高僧籍贯的地理分布)}、《唐代佛教义学风尚及其地理分布》、《唐代佛教寺院的地理分布》。《唐代高僧驻锡地的地理分布》。《经济、人口、历史传承与佛教地理分布—以唐代为例))、《唐代佛教石刻的区域分布》。《论唐代高僧游徙的空间分异》。《试论自然、区位条件与佛教地理分布—以唐代为例》。等,并在2004年出版《唐代佛教地理研究))).。在此基础上,郑炳林等人对唐代佛教寺院地理分布进行了缉补。
《唐代佛教地理研究》共7章,分别研究了唐代高僧的籍贯分布、驻锡地分布、寺院的地理分布、佛教石刻的区域分布、佛教学术的时空差异,并在此基础上综论了唐代佛教地区分布及其变迁,分析了影响佛教地理分布的因素。作为“历史佛教地理的第一本专著’。作者运用诸多史料,以其扎实的历史地理学功底对唐代佛教地理进行了细密的统计和严格的划分,是一部关于佛教历史地理研究的典范著作。
(四)宋代以来的佛教历史地理之研究
对宋以降各朝代佛教历史地理的研究成果不是很多,其成果涉及宋代、金代、明代、清代等,但又几乎以区域为主。之所以出现这样的局面,可能和宋以后佛教之发展有关。宋代以后,佛教民俗化,和民众的生活结合得更为紧密,其传播与分布范围亦更广泛,循此,若对其佛教地理进行研究,需有广博之跨学科背景,这对研究者本身即是一大挑战,这或是成果不多的原因之一。鉴于此期的成果同时又和区域佛教地理相关,其内容将在下一部分探讨。