早在19世纪中叶，有学者开始探讨地理环境对宗教的影响。1748年，著名的地理环境决定论者孟德斯鸿(C.   L.  Montesquieu,  1689一1755)在《论法的精神》中指出，佛教的教义源于气候，他说“印度的立法者佛顺从自己的感觉，使人类处于极端被动的状态中，但是佛的教义是由气候上的懒惰产生的，却反而主张了懒惰;这就产生了无数的弊害，此结论虽值得商榷，但较早地探讨了气候与佛教之关系。1911年，另一著名的地理环境论者爱伦.丘吉尔·辛普尔(Ellen ChurchillSemple,   1863-1932)出版((地理环境的影响》(Influences of Geographic Environment)。，指出地理环境影响人类的精神气质，而这种影响可通过人类的宗教活动反映出来。

    从上世纪50年代开始，宗教地理学的研究开始侧重人文。1967年，索费尔(David. Edward. Sopher)出版《宗教地理学》(Geography o f Religions )，他指出，在文化地理学的主题架构下，宗教地理学有四大内容，分别是:1.宗教体系以及特定宗教制度发展的环境背景意义;2.宗教体系和制度对政治及其环境的作用;3.宗教体系和制度的空间秩序和组织化的途径;4.宗教的地理分布和宗教体系扩展的相互作用。。这奠定了宗教地理学的学科基础。1981年，索费尔又发表《地理学与宗教》(Geography and Religions ) ,回顾了过去10多年中的研究历史，并提出从生态、空间、区位的角度来充实研究内容。因而，索费尔也被认为是宗教地理学的“开创者”和“奠基人”。