蕉城在明代以前，由于受佛教“茶昆火葬法”影响，并认为“火化易于发祥”。民间多数采用火葬形式。至今在蕉城一些乡村，经常出土一些装有骨灰的陶罐。然而，火葬习俗因为与传统儒家的丧葬礼制相违背而遭到禁止。洪武二年(1369)六月，明太祖下谕礼部云:

                        浏河公墓,浏家港陵塔,皇家陵园, 

    古者圣王治天下，有掩骼埋背之令，推恩及于朽骨。近世狂于胡俗，死者或以火焚之，而投其骨于水，孝子慈孙于心何忍?伤恩败俗，莫此为甚，其禁止之。或贫无地者，所在官司折近城宽阔地为义象，啤之葬埋，或有宦游远方不能归葬者，官给力费，以归葬之。

    在禁止火葬、水葬习俗的同时，朱元璋正式下令民间设立义家。我国早在北宋就设有公墓形式的“漏泽园”。蕉城在南宋时期设有“灵溪义冢”和“普同塔”。“灵溪义冢”在今灵溪寺旁，淳佑六年(1246)，邑人曾士哗、林宗仲建造。“普同塔”在县南金贩山(今大门山)下，宝庆元年(1226)，县垂刘介如、太学生高伯埙建。又创庵名“化成”，招僧侣管理。此外还有北门外三元道观左山的“化人台”。明代，又增设义家三处。清代在原有的基础上，又于雍正二年(1724)，知县王如芳在北门外三义祠后西边建义家;乾隆二十四年(1759)，知县楚文憬在灵溪寺下林屠园立西丛家;乾隆二十九年(1764)，贡生叶禹在县城东门外天后宫下碧山张家湾建义家一座，又在天后庙前建店屋四间，充作每年祭祀之用。知县杨德仁拨员明寺(今圆明宫)田予以支持;郑兴舍北门外三义祠后右边建义家一座。民国时期，修造义家由城市向农村发展，石后乡定洋村还保存有这一时期由邻近的梧洋村民修建的三座义家，墓碑上分别镌刻有“义家壬午岁董事某某某”、“福源合境全立石”、“民国三十六年(1947)立·梧洋承安”等字样。明末诗人蔡世寓有一首《义冢》写得十分生动:

    野骨休夸南面王，途抛荒废亦堪伤。

    幸从掩处行春令，不必生来尽故乡。

    草结夜台恩弗爽，魂安篙里报难忘。

    即看君德沾枯朽，何况苍生切痛痒。

    甚至一些慈善家还积极捐款捐地，设立义祠。用来祭奠无主死者。在南门外下宅园大路旁，旧时有一座义祠，里面“收容”有无主牌位，使这些孤魂野鬼有了栖身之地。这种行为，大大促进丧葬礼仪和伦理道德的传播，使它从民间习俗上升为社会习俗，变成普通大众都须遵守的社会行为。

    宁德县籍的一些仕外官员，也把设立义冢做为造福一方的政绩来看待。清咸丰十一年(1861)三月，时任台湾水师协副将的黄礼雄，倡部属在台南县善化乡胡家寮设殉难义家，埋葬大陆戍台的殉难将士。