纵观整个人类的丧葬史，总的趋势史走向文明进步。但这个进步过程，绝不是也不可能是直线式的，总有波浪起伏;但每一次反复，其规模都比前一次小。呈现了曲线式即奢侈度下降或文明度上升的势态。

                        浏家港陵园,上海公墓

    例如，在殷商及殷商以前的古墓发掘中，大量的随葬品都是实物。史前半坡人的墓葬中，随葬品主要是生活用的陶器制品，件数不多但都是实物。山东大汉口氏族墓地，随葬品就有一些生产工具、猪头等，而越到后期工具的比例越大，这些均都是实物类。商代盘庚的妻子妇好的墓中出土了大量青铜器、玉器、骨器等随葬品，共一千六百余件，其中青铜器就有四百四十多件。同时还出土当时流通使用的货币贝七千多枚，这些都是实物。据《中国风速大辞典》“明器”条中说，从新石器时代的墓中均有发现，说明“明器”早己有之，但那是实物还是主要的，甚至出现用人殉葬的倪端。

    从周朝开始，情况就发生了变化，墓葬中的实物渐少、明器渐多。所谓“明器”，就是用竹、木、陶、石等材料制作，用于随葬的象征性器物，相当于舞台上的道具。用明器代替实物，减少了物质财富的浪费，办丧事时花钱不多但很热闹，这无论如何是观念上的一次大进步。

    汉代兴厚葬之风，明器品种多样、热闹一时;但至魏晋时期，随葬的明器开始从简。据《晋书·礼志》记载，魏武帝大胆改革，而且是从他自己做起。曹操也不愧为开明的政治家，崇尚简约的丧葬之风。

    到了唐代，贞观盛世，国库充实，百姓钱仓有钱，“以厚葬为奉终，从高坟为行孝，遂使衣食棺掉，板雕刻之华，灵鲡冥裂，穷金玉之饰。”官方还为之制定政策，即那一级用明器多少等等。到了太极元年六月，右司郎中唐绍给皇帝写报告，把孔子抬了出来，说孔子就不赞成没有实用价值的明器，破费钱财、奢侈日增。结果皇帝下令予以纠正，唐绍在中国丧葬上，做了一件大好事。进入宋朝，纸做的明器逐渐流行起来，这又是一大进步。宋朝以后纸做明器又被明清两代所沿用。

    需要特别指出的是，在整个这段时期，将人殉逐步改成了俑，这就是社会文明的一大进步。如秦统一六国后，人殉恶俗还在继续;汉代以后的人殉现象基本消失，但并未绝迹;直到明代的太祖、成祖、宣宗、仁宗死后仍用人殉葬，明英宗朱祁镇临死前下诏，从他开始废除人殉。

    另一方面，就是用纸钱代替了贝。由于灵魂不死观念支配，认为人死后去到另一个世界，也需要衣食住行，同活人一样也需要花钱、需要办事;在送死者去西天时，送给其礼物、钱钞即是情理之中的事。商周时，送给亡人的钱钞，是当时流通的货币，是金属实物。东汉蔡伦发明了纸，这一伟大的发明，不仅代替了书写用的竹筒和帛，很可能在明器的启示下，很快用于了丧葬活动。古代用贝、以后用纸钱，社会在进步，丧葬也随着时代的发展而进步了。

    而关于丧葬礼仪方面，表明为服丧时间缩短。如古制规定:服斩绞、守孝三年。汉文帝死前遗诏:“出临三日，皆释服。”大臣不行三年孝己成为官理，以后臣僚们为父母服丧三年者，就极其个别了。这无论从哪个方面看都是一种进步!

    再者就是把小硷大硷时间提前。如按古制:衣硷分两次进行，三日给亡人穿常服，叫“小硷”;五日给亡人穿官服，叫“大硷”。以后不再分两次，原来给亡人穿常服要等三天，后来给亡人穿寿衣，是在气绝之前等等。这些简化都是基于实用角度的考虑，也是社会文明的一种进步。