中国古代的陵园主要由地上和地下两个部分所构成。地下部分多为中国古代帝王将相生前居住的状况，主要用以埋葬和安置逝者的遗体及遗物。地上部分的主要功能是祭祀和悼念。结合地下部分的功能，构成一个完整的陵园，这就是陵园园林和其他园林类型的区别所在。

                    浏家港陵塔,上海公墓

    中国封建社会等级森严在陵园的制式上也得到体现，帝王与大臣及平民的陵墓规模和形式绝然不同。中国古代的陵墓被称为“山”、“陵园”、“寝陵”，一般的大臣和平民的墓只能称“家”、“坟墓”。这个等级的墓主体形式简单，规模有严格限制。地下部分多为坑，称为“土扩”或“墓室”。墓穴上的土堆称为“丘”、也叫封土，体型较大的坟被称为“家”。帝王陵墓的规模非常宏伟，且坚固耐久，还有带有一些防盗措施。地下建筑叫法多样，“明中”、“玄室”、“幽宫”、“地宫”等。其上筑有高大厚实的封土，称为“方上”、或者“宝顶”，也有用高大的城墙所包砌的，则称“宝城”。并在陵前设祭台、石人和神道等;有的陵园还附有后陵或妃园寝陵以及一些大臣的陪葬墓，陵园占地面积达到数百平方公里。每个朝代的陵墓建设都制度严格，等级分明。陵墓中处处都可以看出严格的等级观念。中国古代的陵墓归属性非常明显，中国的陵园史上没有出现帝王共墓的例子。但是宫殿、住宅和园林等都可以几代相传，陵墓却不同。历朝历代的每一个皇帝都要为自己修建一座陵。如明朝的十三个皇帝在北京建有十三座帝陵。

    中国古代社会每个阶层，在墓园的建设上，从选址设计到竣工使用，都不惜耗费大量人力和物力资源，厚葬成风。帝王把寝选址看做为“万年吉地”，普通百姓称坟地被称为为“寿地”、“幽宅”等，每个百姓都会选择“风水宝地”作为自己后世的安身之所。陵园建筑中的石坊、石祠、石兽、石碑、石人和华表等大量构筑物和石雕，它们将建筑艺术、绘画艺术、书法、雕刻艺术为一体，使陵园呈现出一种独特的艺术风格，成为反映中国古代艺术成就的载体。