鬼魂崇拜是人类最早的宗教观念之一，它是人类对死亡、生病、做梦等一些自身生命现象的虚幻理解。当人类思维意识发展到足以思考生死等问题时，他们对亲人的死亡等现象便给予强烈关注，但是由于对人类身体构造及精神现象的无法理解，古人便以为人体内部都有一个灵魂在控制这些活动:睡眠、做梦是灵魂暂时离开肉体，随处游荡;生病、死亡则是灵魂与肉体不能完全结合，或灵魂永远离开肉体。

                浏家港陵塔,上海公墓

    《礼记·祭法》曰:“大凡生于天地之间者皆曰命，其万物……人死曰鬼。”古人认为人死后只是肉体死亡，灵魂则不会消失，而是脱离肉体成为鬼魂。这种认识上的无知促成了灵魂不死观念的诞生，人们也因此对鬼魂这种幻想的、无形的、神秘的东西予以崇拜。但鬼魂毕竟是虚幻的存在于人脑中的一种反映物，故古人只能对失去生命的尸体进行崇拜。因为他们相信人死后鬼魂一直徘徊在尸体周围，所以，埋葬和祭祀死人，举行一些祭祀仪式，通过这些丧葬礼俗表达对死者的哀悼，便构成了鬼魂崇拜的主要内容。

    我国古代丧葬方式众多，有土葬、水葬、火葬、鸟葬等。土葬因中国农业社会的特征而成为最主要的方式，它也是所有葬式中唯一留下完整遗迹的。如北京山顶洞人的墓葬，死者身体周围撒有赤铁矿粉，表明山顶洞人已经具有鬼魂观念。原始鬼魂观念和葬俗的出现及发展演化体现了人类原始思维的理解力和想象力的不断进步和愈加丰富。