临终关怀(Hospice)一词的本意是指朝圣者或旅行者在途中体息、重新补充体力的骚站。中世纪的欧洲，教会为患病的朝圣者修建了“Hospice"，即庇护所。修道院的教士、修女，出于宗教旨意照顾长途跋涉的朝圣者或客商，无偿的为贫病者服务，在这些Hospice中，教士或修女给他们提供饮食，为他们治病。一部分人解除了饥渴或疾病的威胁重新踏上征程。而那些濒危的、受伤严重人的则在仁慈善良的宗教人士的照护下安详舒适地死去。当时的Hospice不是专门为临终病人服务的机构，只是客观的担当了照顾临终病人的角色。

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    到19世纪，欧洲的交通得到改善，朝圣者或商旅对这些体息站的需要越来越少，Hospice逐渐成为专门照顾末期病人的医疗机构。[4]这为现代临终关怀事业的发展奠定了基础。在过去的几个世纪中，西方社会绝大部分的中等家庭及经济不算富裕的家庭，在其家人病危临终时，都必须多多少少依赖诸如养老院、精神病院等公共救助机构。但是，这些机构由于制度不够健全，往往忽略了病人临终前的各种生理及心理上的需求，没有实现真正意义上的临终关怀。现代临终关怀的倡导者和创始人是英国的西塞莉·桑德斯(Dime Cicely Saunders)博士。她原本是一名护士，在长期对濒死的老年患者的照料中，目睹了患者们常常是不但饱受痛苦而且是满怀遗憾辞世，对此她深表同情。于是，怀着一颗慈爱之心和强烈的同情情感，桑德斯决心为临终患者创造一种舒适、安宁的环境与气氛进行善终服务以便患者安心地回归大自然。1967年7月，桑德斯博士在英国伦敦东南方的希登汉创立了世界上第一所健全的临终关怀机构一‘怪克里斯多佛临终关怀院”(St. ChristopherHospice，此举被誉为“点燃了世界临终关怀运动的灯塔”，从此开创了崭新的临终关怀事业，也是现代意义上的临终关怀的开端。现代医学上的临终关怀就是对那些濒死的、处于人生旅途最后一站的病人进行治疗和护理，使其以承受最少的的痛苦度过生命的最后阶段。所以临终关怀又叫临终照顾或安宁医疗，有国外专家将其表述为“end-of-life-care"。美国国立医学图书馆(NLM)出版的《医学主题词表》解释Hospice为“对临终病人和家属提供姑息性和支持性的医护措施”。临终关怀的本质是对救治无望病人的照护，它不以延长病人的生存时间为目的，而以提高病人的临终生命质量为宗旨;出于对生命的尊重和敬畏，医护人员需要了解那些病人及家属在最后相处的几个月中，有什么有意义的需求，同时给予他们支持。所以，现代意义上的临终关怀不仅包括生理上的照料，同时还包括对临终者心理需要的满足。