在人类的早期，由于受到社会生产力水平和认识水平的限制，人类不仅不可能把与自己生死枚关的自然力量和社会力量作为支配的对象，而且反把它们当作支配自己生存和生活的神秘力量。原始人由肉体死亡、灵魂继续存在的观念而逐渐产生了对死去的氏族祖先之亡灵的崇拜;由万物有灵而逐渐产生了对自然物和自然力的崇拜，他们认为凡事都有灵魂，人类有灵魂，动物有灵魂，植物有灵魂，山、JI)、土、石都有灵魂，并在自己生活的第一世界的基础上虚构了一个第二世界—灵魂世界。不仅如此，在原始人的思维里，人的世界和灵魂的一世界是相互对立，相互依存的，人类的生死就是在这两个世界中轮回循环。人世间婴儿的诞生被认为是灵魂世界死了一个老人，灵魂世界老人的去世则意味着人的世界增加了一个婴儿。灵魂可以操纵间的诸多事物，但人也能够通过自己的行为来影响灵魂。于是，原始人一方面出于对鬼魂的恐惧而对其毕恭毕敬，另一方面，他们又想通过自身的努力，利用鬼魂的力量来满足自己的需要，这种看似矛盾的对鬼魂的敬畏使葬作为生与死的桥梁作用日益重要，并进一步发展成为一套完整的仪式。这是葬礼产生的根本原因，食尸葬也是如此。

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    由于人们对逝去的灵魂所采取的处置方式的不同，便形成了不同的丧葬形态，总结起来主要有以下三种:<1)让死者回归大自然，属于此类的有土葬、水葬、天葬、树葬等。C2)保存尸体，以求灵魂不死，墓葬、塔葬、悬棺葬属于此类。无论是将尸体运回自然或想尽办法保存尸体，都基于这样的看法，即认为人的肉体和灵魂同一，既然期望灵魂不灭，对尸体的处置也就格外小L"谨慎.<3)弃其朽肉，让灵魂脱离尸体而再生，包括火葬、瓮葬。此类葬法，反映的意识与前两种不同，是认为肉体与灵魂可分，人死之后，须将尸体焚毁或等其腐烂，灵魂才能脱离其原先的附着物，获得再生的机会。很明显，食尸葬更为接近第三种丧葬形态。在这里，尸体已不再是灵魂寄托的机体，而是束缚灵魂自由的羁绊，只有消灭尸体，灵魂才能摆脱对肉体的依附，回到鬼魂的世界。食尸葬只不过是其中的一种特殊的形式。

    我国西南的部分少数民族地区由于受到自然环境和历史发展的影响，社会发展相对缓慢，以《威宁县志》记载为例:“苗民有生熟两种，生苗晦盲否塞，……习俗特殊，或崇拜禽兽以为神，毁伤皮肤以为伤，食肉衣皮而不知耕作，穴居野处而不能营造，殆未脱野蛮社会气象。在这种情况下，原始人根据自身的世界观和逻辑思维，会用“食尸”等特殊的方式表现出对死者特别的“爱”。而且事实上，这类“落后的”、“野蛮的”葬俗在人类发展的初级阶段的确普遍出现过。例如在我国原始社会的墓葬中，可以看到另一种古老葬俗—割体葬。这种葬俗在陕西、甘肃、黑龙江、福建等地的新石器时代文化中多次发现。据人类学家研究，生者不惜损毁自己的部分肌体，并把它慷慨地奉献给逝去的亲人，是为了让死者的灵魂安息而采取的“献祭”行为。这样做既使死者与生者保持了体质上的血肉关系，也让死者知道众亲友在诚挚地悼念他，死者的灵魂就不致因怨恨而给生者带来祸患。总之，食尸葬同其他丧葬形式一样都是建立在对鬼神敬畏的基础之上，其目的都是为了取悦于死者的灵魂，只不过表现形式更为独特而已。