农历七月十五日为中元节，又称盂兰盆节、七月半，俗称“鬼节”、“施孤”，也有在七月十四日的，中元节源于远古时期的灵魂信仰和古代祭祀先祖的行为，并在古代秋祭习俗的基础上发展而来，中国古代人的时间是按照天时和农事活动的自然节律来划分的，古人为祈求农业的丰收形成了春夏秋冬的四时祭祀，其中尤其以春祭和秋祭为重。“正月日至，可以有事于上帝;七月日至，可以有事于祖”(《礼记·杂记下》)。秋祭的日子一般定在阴历七月十五前后，因为七月十五是下半年的第一个望日，一般也是立秋后的第一个月圆之夜，在秋气新来的阴盛之时，祭祀亡灵，对古代人来说是极佳的选择。无论是皇帝还是贫民，祭祀祖先的日子都在七月半。

                           浏河公墓,浏家港陵塔,皇家陵园, 

    后来古代的秋祭习俗逐渐被宗教文化所融入和改造，使秋祭习俗的面貌焕然一新，确立了七月十五在中国节日系统的特殊地位。在南朝梁时七月十五经过对原有的佛教仪式和传统孝道文化的改编摇身一变为佛教的“盂兰盆节”，盂兰是梵语的音译，为“倒悬”之意，盆是放置供品的器皿，盂兰盆的意思就是解救饿鬼的倒悬之苦。民间普通流传目莲解救母厄的故事:有目连僧者，法力宏大。其母堕落饿鬼道中，食物入口即化为烈焰，饥苦太甚。目莲无法解救母厄，于是求教于佛。佛令作盂兰盆，以奇果素食放于盘中供佛，其母始得进食。此日正当农历七月十五。

    同时，佛教徒为追念祖先举行“孟兰盆会”。此俗源于南北朝，于唐代风行民间，后世相沿。在道教那里，七月十五日为地官的诞辰中元节，道教将正月十五、七月十五、十月十五这三个月圆之夜定为上元、中元和下元，分别是天官、地官和水官的诞辰。中元节是地官赦罪之日，是鬼的节日，道教要通过一系列的斋蘸仪式进行庆祝。在民间，中元节的过节形态表现为宗教文化和传统民俗的融合，人们不仅传承了古代以家族为单位的祭祖习俗外，还会进行佛教道教和民间文化融合的具体仪式化行为，比如中元节放河灯。放河灯的习俗来源于被称为上元节的元宵节，元宵节是人间的节日，那天人们张灯结彩，以看花灯、猜灯谜、吃元宵来庆祝，而中元节是鬼的节日，也同样应该张灯，但是人鬼有别，阴阳有异，陆地为阳，水为阴，所以中元节给鬼庆祝节日的灯要张在水里。

    本人有幸跟随导师参加了2009年9月1日在广西黄姚古镇举行的七月十四放河灯等若干中元节活动。黄姚古镇位于广西贺州市昭平县内，黄姚古镇的中元节用是七月十四和七月十五两天来庆祝，除家祭和祠祭外，集体性的活动就是放河灯，黄姚古镇的河灯别具地方特色，因当地生产袖子，所以黄姚古镇放以袖子为主要材料的袖子灯，这种柏子灯的制作方法也非常简单，即把袖子的尾部削平，上面插上蜡烛即可。在七月十四那天，柏子灯还要经过串联作为龙身，加上之前制作好的龙头龙尾一起放到水里，形成一条完整的长龙，放河灯仪式的流程是先到兴宁庙进行祭祀，然后到见龙祠，用见龙祠的香火点燃抽子灯及龙头的灯烛后，放河灯仪式就算正式开始，这条水龙灯下水后在锣鼓和鞭炮声中从上游到下游在黄姚古镇的水路上走一周，最后再到兴宁庙进行舞狮拜祭，七月十四的放灯活动结束。转天晚上也就是七月十五晚这项仪式重复进行，仪式的最后一项就是抢河灯，七八岁的孩子们都跳下水去抢袖子，抢到袖子后拿回家供奉以保佑全家平安健康。对于七月十四放河灯习俗有着自己的解释，黄姚古镇人认为七月十四放河灯是为了祭祀河神，此说法还来源于一个传说:在当地，一秀才进京赶考，途中遇难，其妻子儿女却全然不知，很久不见归家。当地有一富家子弟，见秀才妻年轻貌美，遂起霸占之心，连夜把她抢到家中，河神让两岸河水涨至这家人门前，暗示不能做坏事。富家子弟于是放回秀才‘妻，秀才妻回来后在河边烧纸烧香放河灯祭祀河神保佑全家。除此之外，据说小孩子在河边玩耍容易出事故，黄姚古镇的中元节放河灯仪式有着浓郁的地方特色，它所体现出来的形态融合了宗教信仰、民间信仰和地方文化。

    在中元节期间，当地人还会在道路两旁插满香火进行拜祭，当地人说这也是为了求平安之举，其实，这种在道路两旁插香火的行为属于施孤的做法之一，中元节在祭祀家鬼之后还有许多无家可归的孤魂野鬼，这些鬼没有人来祭祀它们，它们就会抢家鬼的香火或做出一些对人不利的事来，施孤行为本身就是对这些孤魂野鬼的安慰和人性关怀，同时求得活人的平安。

    我们看到，黄姚古镇的中元节形式不同于其他地方，它保留了放河灯的习俗，但对这一习俗的来源和解释有所改变，对于他们而言，中元节放河灯既是祭祀河神的仪式又包含了传统意义上的超渡孤魂，如果我们从举办中元节的目的上来看他们又是殊途同归，都是为了祈求家庭的平安和吉祥。