人类对与自然、与动物之间关系的认识由来己久。原始社会，人类对自然界的控制力量有限，对自然界产生了神秘气息浓厚的图腾崇拜。封建社会时期生产力的进步，使人类逐渐获得了战胜自然界的手段，被自然束缚的手脚因为铁器技术的应用被大大放松。近代资本主义社会工场化的生产方式与自然科学领域丰富的发现与创造相互结合，人类中心主义的情绪走向膨胀，以人类的需要和利益来称量动植物的权利，动植物的从属地位在消费主义、物质主义的裹挟下越来越固化。伴随着20世纪反种族歧视和女权运动的蓬勃发展，动物权利运动渐渐兴起。边沁与达尔文的思想为这一运动奠定了重要的理论基础。

                     浏家港陵塔,上海公墓

    边沁认为，判断行为正确或错误的标准在于行为本身带来的快乐或痛苦，因为动物有对于快乐或痛苦的感受，所以，在对人的行为进行判断的时候，我们不能不去考虑动物的快乐和痛苦。一个有道德的人或有道德的社会应最大限度地增加快乐，并最大限度地减少痛苦的总量，不管这种快乐或痛苦存在于什么地方。如果皮肤的黑色不能作为一个人遭受暴君任意折磨的理由的话，同样，腿的数量、皮肤上的绒毛或脊骨终点的位置也不是使有感觉能力的存在物遭受同样折磨的理由。达尔文从生物进化论的角度认为人类与动物是同胞，并承认人类具有与动物相同的特殊本质，所有生命存在物都存在着某种普遍的亲缘或亲情关系，这预示着道德的进化将使所有有感觉的存在物都被填充到道德共同体当中来。通过对人类虐待动物、残忍杀害动物的反思，边沁与达尔文的思想得到了越来越广泛的接纳，并深刻影响到了彼得·辛格和汤姆·雷根。

    动物解放论者彼得·辛格反对物种歧视主义，他在功利主义平等原则和功利原则的基础上提出人类应当让动物拥有道德地位。因为凡是有感受痛苦能力的存在物都应给予平等的道德考虑，动物也有这种能力，所以，道德关怀的对象拓展至动物理所当然，如果某些行为运用在人的身上是不符合道德的，那么其作用于动物身上一样是非道德的，也就是说，人类需要以平等的态度来考虑自身与动物之间的关系，“在考虑生命个体的利益时，不管这些利益是些什么，按平等原则必须把基本要素扩大到所有的生命个体，无论是黑人或白人，男人或女人，还是人或非人类动物。”

    著名的动物权利论者汤姆·雷根继承了康德的道义论传统。康德认为，每个人都天然地拥有“天赋价值”，这种“天赋价值”在个体之间不存在程度上的差异，是不可以量化的。在这一基础上，人与人之间是平等的，道德就是对“天赋价值”的尊重。雷根根据康德的理论，认为人具有“天赋价值”源于人是“生命主体”，“生命主体”的范围既包括人类，也包括动物，因为“个体如果具备以下特征就是生命主体:信念和欲望;感知、记忆以及未来感，包括对自己未来的感觉;情感生活，同时伴随对快乐和痛苦的感受;偏好利益和福利利益;启动行为来追寻自己欲望和目标的能力;时间进程中的心理同一;某种意义的个体福利一一个体体验着或好或坏的生活，这个体验在逻辑上独立于个体对他人所具有的效用，也无关乎他们自己成为任何他人利益的对象。”雷根为动物拥有获得尊重的权利进一步地辩护道:“具备固有价值的个体所具有的价值不同于、无法被还原成、也不可通约于内在价值，不管后者指的是内在地有价值的个体体验，或是别的东西。我们必须以这种个体应得的尊重来对待他们，把他们视为固有价值的拥有者”所以，否认动物也具有天赋价值是没有理由的，动物与人类一样都拥有获得尊重的权利。据此，雷根提出，人类不应当将动物视作为达到自身利益的工具，而应以尊重动物内在的“天赋价值”的态度来对待它们。